La statue impressionnante est actuellement conservée à la Galerie de l'Académie (Galleria dell'Accademia) à Florence. Dans la galerie Academia de Florence, "l'esclave de l'Atlas" est situé à gauche dans le couloir. La statue est celle d'un homme nu qui semble porter un poids énorme sur sa tête. Par conséquent, il a été nommé d'après Atlas - l'ancien Titan proverbial qui a soutenu le monde entier sur ses épaules. Sa tête n'est pas sortie de la pierre, dépeignant l'esclave comme supportant et poussant un poids si énorme, qui menace en quelque sorte de l'aplatir. La poussée vers le bas de l'immense poids, ainsi que la force vers le haut de l'esclave qui remonte, créent un type particulier de tension énergétique. Tout sentiment d'équilibre fait totalement défaut ici, seulement un éternel combat de forces qui menacent d'exploser dans les deux sens. Cette pression spéciale dégage une puissance qui, apparemment plus que les autres esclaves, montre l'énergie pure de la figure particulière qui lutte pour sortir du marbre.
Daté d'environ 1525-1530, l'Atlas est l'une des quatre statues légendaires de la Galerie de l'Académie à Florence - baptisée à juste titre par les érudits comme : l'Atlas (également appelé lié), l'esclave barbu, le jeune esclave et l'esclave qui s'éveille. La principale raison pour laquelle les quatre statues sont exceptionnellement célèbres est peut-être leur état inachevé. Ils représentent quelques-uns des meilleurs exemples de la pratique de travail habituelle de l'artiste emblématique, communément appelée "Non-finito" (ce qui signifie incomplet). Ce sont sans aucun doute des illustrations exceptionnelles de la complexité à laquelle le sculpteur a dû faire face pour tailler les figures dans des blocs de marbre ainsi que des symboles de la lutte constante de l'homme pour libérer l'esprit de la matière.
Les statues ont été interprétées de nombreuses façons. En les voyant, dans leurs différentes étapes d'achèvement, ils évoquent l'immense force du concept créatif alors qu'ils semblent essayer de se libérer de l'esclavage ainsi que du poids du marbre. Certains prétendent que le sculpteur de génie - Michel-Ange - les a délibérément laissées incomplètes afin de dépeindre la lutte éternelle de l'homme pour se libérer de ses pièges matériels. Également connu sous le nom de Prigioni florentin, Atlas et les trois autres sculptures célèbres auraient été sculptées dans la seconde moitié des années 1520. C'est à une époque où Michel-Ange était employé à San Lorenzo, Florence. Cependant, les historiens ont suggéré que les quatre statues auraient pu être sculptées n'importe où entre 1519 et 1534. On dit qu'elles ont été retrouvées gisant dans l'entrepôt de Michel-Ange (situé sur la via Mozza) en 1544; ceci à une époque où le neveu de l'artiste, Leonardo Buonarroti, demandait l'autorisation de les mettre en vente.
Selon les archives historiques, Michel-Ange n'a jamais visité Florence après 1534. L'autorisation de vendre les Prigioni florentins n'a jamais été accordée. En 1564, les sculptures ont été données au Grand-Duc Cosme Ier, qui les aurait ensuite placées aux quatre coins de la Grotte de Buontalenti en 1591. En 1908, elles ont été déplacées de là, afin d'être réunies. avec d'autres œuvres de Michel-Ange, à la Galleria dell'Accademia de Florence. L'Atlas Slave et toutes les autres statues inachevées domiciliées à Academia révèlent l'approche de l'artiste légendaire ainsi que la perception de la sculpture. Il croyait fermement qu'un sculpteur était l'outil de Dieu, non seulement pour créer mais aussi pour révéler les figures puissantes déjà cachées dans le marbre. Le dossier de Michel-Ange consistait uniquement à ébrécher et à peaufiner la matière supplémentaire afin de révéler ce qu'elle contenait. La rumeur veut que le célèbre artiste ait souvent travaillé pendant des jours sans même avoir un clin d'œil de sommeil, tout en portant les mêmes bottes et vêtements.
Un observateur attentif peut clairement distinguer les rainures du maillet ainsi que le ciseau pointu sur la surface du marbre utilisé dans cette étape préliminaire. Contrairement à la plupart des autres sculpteurs célèbres, qui étaient connus pour préparer un modèle en plâtre et marquer soigneusement leur bloc de marbre pour savoir où ébrécher, Michel-Ange a utilisé un modus operandi de style libre. Il commençait normalement par l'avant et travaillait à l'envers. Certains écrivains célèbres tels que Vasari ont décrit les figures de Michel-Ange comme semblant émerger du marbre, comme si elles jaillissaient d'un bassin d'eau. Le processus consistait à prendre une figure de cire, à la déposer dans un récipient d'eau et à la laisser progressivement émerger, en notant d'abord les parties les plus saillantes. Par conséquent, les parties les plus hautes pourraient être les premières à être extraites du marbre.
Actuellement, il y a deux esclaves supplémentaires, connus sous le nom d'esclave rebelle et d'esclave mourant (tous deux datés de 1510-13), qui sont maintenant exposés au musée du Louvre parisien. On pense que, de sa propre main, Michel-Ange a terminé entièrement deux des captifs - des figures délicieusement charmantes - ainsi que d'autres statues, meilleures que toutes celles vues auparavant. Mais finalement, ils n'ont jamais été placés dans leurs positions légitimes. Les captifs auraient été présentés par Michel-Ange à Ruberto Strozzi, alors que l'artiste gisait indisposé dans sa maison. Ils ont ensuite été envoyés comme cadeaux spéciaux au roi François, et c'est ainsi qu'ils se sont retrouvés en France. Les célèbres statues ne laissent aucun doute sur le génie exceptionnel qu'était Michel-Ange.
