Bei diesem unvollendeten Gemälde handelt es sich vermutlich um das Altarbild, das Michelangelo um 1501 für die Kirche Sant'Agostino in Rom in Auftrag gegeben hatte. Es wurde jedoch nie geliefert und Michelangelo erstattete die erhaltenen Zahlungen zurück. Vielleicht weil Die Grablegung unvollendet ist, gibt es keinen erhaltenen Hinweis auf das Gemälde von Michelangelos Zeitgenossen. Erst in den 1640er Jahren wird ein solches Gemälde in einem Inventar der Sammlung Farnese aufgeführt. Es wird als ein Gemälde von Michelangelo beschrieben, das zeigt, wie Christus von Maria, dem heiligen Jakobus und Simon von Kyrene zu seinem Grab getragen wird. Ein späteres Farnese-Inventar beschreibt das Gemälde als unvollendet und nur als „angeblich“ von Michelangelo. Das Gemälde war später Teil der Sammlung von Kardinal Fesch, dem Onkel von Napoleon Bonaparte.
1846 soll der schottische Fotograf, Künstler und Kunsthändler Robert Macpherson über das Werk gestolpert sein, als er eine Gruppe von Gemälden durchsah, die ein Händler bei einer Auktion in Rom gekauft hatte. Obwohl das Gemälde jahrhundertelang von Schmutz, Rauch und Firnis verdeckt war, erkannte Macpherson seine Qualität, überredete den Händler, das Stück nicht an einen örtlichen Tischler zu verkaufen, und kaufte es selbst für etwas mehr als ein Pfund. 1868 verkaufte er das Werk für 2.000 Pfund an die National Gallery. Das Gemälde zeigt den toten Christus, der zum Grab getragen wird, das Joseph von Arimathäa zur Verfügung gestellt hat. Der Körper wird von drei Figuren gestützt, während er eine Treppe hinauf zum Grab getragen wird, das oben rechts in der Komposition gemalt werden sollte.
Es gibt einige Zweifel an der Identität der Gestalten, die Christus umgeben. Es wird angenommen, dass zwei der drei Träger der Leiche höchstwahrscheinlich der heilige Johannes der Evangelist auf der linken Seite und Joseph von Arimathäa dahinter sind. Der dritte Träger rechts von Christus ist eine große, ziemlich längliche Figur und schwieriger zu identifizieren. Es ist sogar schwer zu sagen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelt. Zu den Vorschlägen für die Identität dieser Figur gehören Maria Magdalena und Nikodemus, der Pharisäer und Mitglied des Sanhedrin. Die Frau, die auf der linken Seite des Gemäldes kniet, wurde ebenfalls als Maria Magdalena identifiziert, und das fertige Gemälde hätte sie gezeigt, wie sie die Dornenkrone und die Nägel des Kreuzes untersuchte, an dem Christus gekreuzigt wurde. Es wird angenommen, dass die Frau auf der rechten Seite des Gemäldes Mary Salome ist, und der unbemalte Bereich unten rechts auf dem Gemälde hätte die Jungfrau Maria gezeigt, wenn es fertiggestellt worden wäre.
Im Zentrum des Gemäldes, aber nie ganz dominierend, steht der Leib Christi. Michelangelo hat hier ein Bild des vollkommenen, von Gott geschaffenen Menschen im Tod geschaffen. Es wurde viel darüber spekuliert, warum das Gemälde nie fertig wurde. Einige haben angedeutet, dass Michelangelo mit der Komposition unzufrieden gewesen wäre. Er hätte durchaus denken können, dass die Figuren, die seinen perfekt gerenderten blassen Körper des toten Christus umgeben, die Aufmerksamkeit des Betrachters vom Thema des Gemäldes ablenken und einfach beschlossen haben, das Projekt aufzugeben. Die andere Möglichkeit ist, dass Michelangelos Aufmerksamkeit auf einen anderen, attraktiveren Auftrag gelenkt wurde. Es ist bekannt, dass Michelangelo sich in erster Linie als Bildhauer betrachtete, und etwa zu dieser Zeit wurde er beauftragt, seine David-Statue in Florenz herzustellen.
