Der Louvre beherbergt eine weitere Skulptur von Michelangelo, „Rebellious Slave“. Sie wurden beide im Rahmen seiner Arbeit an den überarbeiteten Plänen für das Grabmal von Papst Julius II. hergestellt, die er im Mai 1513 in Auftrag gab. Sie sollten zwei von mehreren „Prigioni“ oder Gefangenen sein, die auf der unteren Ebene des Grabes erschienen wären, wenn sie nicht aus den Plänen für die endgültige Version entfernt worden wären, die 1545 fertiggestellt wurde. Es war erst im 19. Jahrhundert Jahrhundert, dass diese Werke „Sklaven“ genannt wurden. Michelangelo überreichte diese beiden Skulpturen später Roberto Strozzi als Dank für seine großzügige Gastfreundschaft. Michelangelo hatte sich während seiner Krankheitsperioden 1544 und 1546 in Strozzis Haus in Rom aufgehalten. Strozzi nahm sie mit nach Frankreich, als er aus Italien verbannt wurde, und sie wurden schließlich 1793 Teil der französischen Nationalsammlung.
Michelangelos anfängliche Ausbildung war als Künstler. Im Alter von dreizehn Jahren wurde er in die Werkstatt von Domenico Ghirlandajo, einem der damals führenden Künstler in Florenz, in die Lehre geschickt. Hier hätte er eine gute Ausbildung in den Techniken der Freskenmalerei und Zeichenkunst erhalten. Michelangelo verbrachte jedoch nur ein Jahr in der Werkstatt von Ghirlandajo, bevor er in den Palast von Lorenzo de' Medici geschickt wurde. Dort lernte er bei dem Bildhauer Bertoldo di Giovanni und studierte die Werke von Giotto, Masaccio, Donatello und die der griechischen und römischen Bildhauer, die sich in der Medici-Sammlung befinden. Von den alten Bildhauern lernte er alles, was er konnte, um die Muskeln und Sehnen des menschlichen Körpers in Bewegung darzustellen. Michelangelo begnügte sich nicht damit, Anatomie aus den Werken anderer zu lernen, sondern stützte sich direkt auf lebende Modelle und sezierte mit Erlaubnis der katholischen Kirche sogar Körper, um ein tieferes Verständnis der menschlichen Form zu erlangen. Michelangelo wurde Experte für die Darstellung des menschlichen Körpers in all seiner Bewegungs- und Haltungsvielfalt. Er galt bald als einer der herausragenden Künstler seiner Zeit, der den Meistern der klassischen Antike nicht nur ebenbürtig, sondern sie sogar übertraf.
Im Jahr 1505 beauftragte Papst Julius II. Michelangelo mit dem Bau seines Grabmals in Rom. Es war ein ehrgeiziges, grandioses Projekt, das die Macht und den Ruhm des Herrschers der gesamten Christenheit widerspiegeln sollte und das vierzig große Statuen umfassen sollte. Es ist nicht schwer zu erkennen, wie reizvoll es für einen Mann mit den künstlerischen Ambitionen Michelangelos ist, für einen großen Kirchenfürsten zu arbeiten, dessen Ambitionen mit seinen eigenen übereinstimmen und der über die Mittel verfügt, sie zu verwirklichen. Michelangelo reiste nach Carrara, um die Auswahl des Marmors für das Projekt zu überwachen. Dort verbrachte er mindestens sechs Monate damit, die großen Marmorblöcke auszuwählen, abzulehnen und zu kaufen, aus denen er das Mausoleum bauen würde. Aber der Papst hatte andere Projekte, wie den Bau eines neuen Petersdoms und Militärkampagnen, zu finanzieren, und seine Begeisterung für das Grab schien sich abgekühlt zu haben, als Michelangelo nach Rom zurückkehrte. Michelangelo verließ Rom frustriert und erst als Papst Julius II. diplomatischen Druck auf die Stadt Florenz ausübte, kehrte er von dort nach Rom zurück.
Bei seiner Rückkehr erhielt Michelangelo jedoch den Auftrag, nicht am Grab von Papst Julius II., sondern an einem Fresko für die Decke einer von Papst Sixtus IV. erbauten Kapelle zu arbeiten; die Sixtinische Kapelle. Es wird vermutet, dass Michelangelo versucht hat, diesen Auftrag für ein Fresko zu vermeiden, weil er eigentlich gar kein Maler, sondern ein Bildhauer war. Doch trotz seines anfänglichen Widerwillens schuf er in vier Jahren im Alleingang eines der größten Kunstwerke, die die Welt gesehen hat. Nach seiner Fertigstellung der Decke der Sixtinischen Kapelle kehrte Michelangelo zu seiner Arbeit am Grab von Papst Julius II. zurück und fertigte drei Skulpturen an: „Sterbender Sklave“, „Rebellischer Sklave“ und eine Mosesfigur. Nach dem Tod von Papst Julius II. wurden die Pläne für sein Grab mehrmals geändert, und Michelangelo arbeitete bis zu seiner Fertigstellung im Jahr 1545 in Abständen an dem Projekt.
Es wurde gesagt, dass Michelangelo in „Der sterbende Sklave“ jenen Moment darstellt, in dem der Körper im Sterben seine letzte Lebenskraft verliert und zu einer leblosen Materie wird. Er zeigt uns einen jungen Mann, verloren in einem traumähnlichen Zustand der Mattigkeit und Akzeptanz seiner Befreiung von den Kämpfen des Lebens. Die Fesseln um seine Brust weisen auf seinen Gefangenschaftszustand hin. Michelangelos Wiedergabe der perfekten Form des Jugendlichen und der unbewussten Sexualität in seiner Haltung beschwört kraftvoll die Schönheit seiner trägen Sinnlichkeit im Leben herauf. So sehr, dass einige bezweifelt haben, dass dies überhaupt die Figur eines sterbenden Sklaven ist. Der Kunstkritiker Charles de Tolnay beschrieb dieses Werk als „ein träumender Jugendlicher, der versucht, die Fesseln des Schlafs abzuschütteln“. Was immer Michelangelos Absichten wahr erscheinen mögen, ist, dass sein Genie und Können es ihm ermöglichten, ein Werk zu schaffen, das so mit Leben erfüllt ist, dass es fast unmöglich erscheint, dass es nur kalter und lebloser Stein ist.
