Dans la partie de l'œuvre qui a été réalisée, on voit deux anges contempler un livre tenu ouvert par la Vierge Marie. Un passage spécifique de ce livre est indiqué par Jésus-Christ, bien que l'on ne sache pas avec certitude de quoi il s'agit. Il est généralement suggéré qu'il peut faire allusion à l'avenir du Christ, en particulier sa souffrance et sa mort. La peinture, qui mesure environ 105 cm sur 77 cm et est réalisée à la détrempe sur bois, a acquis le nom de "Manchester Madonna" au milieu du XIXe siècle, alors qu'elle était une composante majeure de la colossale exposition des trésors d'art de 1857.
Cet événement faisait partie d'une série d'expositions d'art organisées pour marquer l'obtention du statut de ville de Manchester en 1853. Il contenait plus de 16 000 œuvres et reste inégalé en tant que la plus grande exposition de ce type jamais organisée au Royaume-Uni. La Madone de Manchester faisait partie des peintures mises en évidence à cette époque, bien que son attribution à Michel-Ange ait été largement contestée jusqu'au XXe siècle. Les peintures sur panneaux de Michel-Ange sont rares, avec seulement trois connues pour survivre. Il a été créé pendant la première des périodes de résidence de l'artiste à Rome, même si la raison pour laquelle il n'a pas été achevé reste un mystère.
La Madone de Manchester suit la convention de la Renaissance en s'appuyant sur une tradition - non étayée par des preuves bibliques - selon laquelle Jean-Baptiste a rencontré Jésus et Marie alors que le Christ était encore un enfant. La jeunesse de l'enfant est soulignée par le fait que le sein de Mary est exposé, suggérant qu'elle l'avait nourri juste avant l'arrivée de John sur les lieux. Encore une fois, ce thème est fréquemment rencontré dans des peintures similaires. Michel-Ange a souvent pensé comme un sculpteur même lorsqu'il travaillait en deux dimensions, ce qui explique le fait que la disposition des figures humaines de la madone de Manchester rappelle une frise.
L'approche de ce tableau nous rappelle les peintres académiques ultérieurs qui comprenaient Jean-Léon Gérôme , Lawrence Alma Tadema et William Bouguereau. Cela se voit aussi à l'arrière-plan : Michel-Ange n'était pas particulièrement intéressé par le détail des paysages, et a simplement ajouté un ciel large. Les ailes des anges visibles sont moins richement décorées que dans de nombreuses peintures religieuses, tout comme le trône souvent vu dans des retables similaires. La puissance de la pièce réside uniquement dans son histoire, notamment le fait que Marie tente de cacher le livre à Jésus - soutenant la théorie selon laquelle il prédit son procès et sa crucifixion.
